ГОЛОВА ПОПОЛАМ (4)

###

Кьяру окружала беспросветная вязкая холодная тьма. Она мелко дрожала, обняв себя за плечи. В голове не было ни одной мысли.

«Кто я? Почему я здесь? Что произошло?»

Хотелось заплакать, но что-то внутри не давало. А ей сейчас почему-то, как никогда, было жаль себя.

Девушка сидела на корточках в абсолютной темноте. Она даже не могла понять, что находится у нее под ногами. Но точно знала, что она здесь одна. Она сидела и жалела себя.

Одна.

- Мама… - тихо произнесла она.

И внезапно вспомнила! Вспомнила и сражение, и друзей, вспомнила Марка. Вспомнила, что ее родители погибли в этой бессмысленной бойне…

- Мама! – громче сказала она в темноту срывающимся на плач голосом.

- Мамочка!! – наконец крикнула Кьяра, и слезы вырвались из глубины ее детской души. – Мамочка-а-а!!!…

- Кьяра… - раздался родной голос где-то рядом, но в то же время очень далеко.

- Мама?! – она вскочила на ноги.

- Кьяра… - снова повторил голос. – Борись.

- С чем? С кем? Я достаточно боролась. Я устала. – захныкала девушка и снова села на корточки.

- Борись, Кьяра, - не унимался голос.

- Не хочу больше… Я жизни другой не знала, кроме борьбы. Да, я знаю, жизнь – это борьба, но борьба за положение, за доверие, за любовь, в конце концов! А я вместо плюшевого мишки на пятый день рождения получила свой первый пистолет. Вместо танцевальной студии занималась всеми видами обороны. Вместо прогулок с друзьями в парке я ходила на стрельбища. А ведь я не виновата, что именно я родилась Избранной. Я хотела обычной жизни. Я устала ходить по острию. Сорвалась. Значит так тому и быть. Моя борьба окончена. Родителей больше нет. У меня никого больше нет. Мне больше не за что бороться…

- Борись за жизнь…

- Мне не нужна такая жизнь.

- Ты нужна нам.

- Да я себе-то больше не нужна…

И Кьяра растворилась в окружающей ее темноте.

###

- Она опять отключилась. – сказала Глория.

- Но ведь она почти пришла в сознание, значит, шансы на выздоровление есть. – подбадривал Марк, держа в своих ладонях Кьярину безжизненную руку.

Они находились в Подземном госпитале. Он был переполнен ранеными.

- Можно я побуду с ней наедине. – попросил Марк.

- Пожалуйста, я пыталась с ней говорить, ты видел. Это должно было привести ее в чувства. Но… Видимо, она сама этого не хочет, - фыркнула Глория.

Марк пронзительно посмотрел на девушку, затем на дверь. Глория развернулась и, молча прошагав ряды кроватей с ранеными, вышла из душной палаты.

- Ты сражалась, как дьявол… - восхищенно прошептал Марк.

###

-Ты сражалась, как Дьявол, милая!

- Я и есть Он – в обличье ангельском…

Сколько душ ни за что погубила я,

Прикрываясь щитом саббатовским…

Дьяволы могут плакать

Дьяволы могут любить

Если кто-то об этом не знает

Попробую убедить.

В душной палате тесно

В подземном мире темно

Но.. каждый знай свое место

Все в мире предрешено.

Не всякий возьмет на поруки

Безумца, желавшего жить

Лишь бы сами отмыли руки

От упадничества и лжи.

- Ты сражалась, как ангел, любимая!

- Я и есть Он, с душою Дьявола.

Об одном лишь прошу – береги меня

От огня. Чтоб в него не упала я…

###

Кьяра очнулась в больничной палате, спустя неделю, после ранения.

- Где Марк? Он жив? – был первый ее вопрос.

- Да не дергайся ты. Он в каземате. – раздался грубый и слегка раздраженный голос.

Кьяра осмотрелась. В конце длинной палаты у самой двери за небольшим столиком сидела женщина в сером стерильном одеянии, как и принято у Подземных работников санитарной части.

Йарка неуклюже поднялась с кровати и двинулась к выходу.

- Куда? Ложись на место. Рано еще.

- Лучше рано, чем поздно, - прохрипела девушка, морщась от боли в боку.

Она передвигалась, опираясь на спинки соседних коек.

- Рано, говорю, тебе еще вставать. Раны едва затянулись.

- Да ничего, не больно уже. Справлюсь…

Женщина в спецодежде привстала было со своего места, но, махнув рукой, снова принялась за свои бумаги, бормоча под нос:

- Ох уж эти Защитники, совсем себя не берегут, полежала бы еще, пока можно, отлежалась. Чуть глаза открыла, уже опять куда-то ей бежать надо…

На этих словах Йара закрыла за собой дверь.

Девушка неспеша двигалась по тихим пустым коридорам. Бездумно шла вдоль серых бетонных стен, вспоминая тепло солнечных лучей. Незаметно для себя, она оказалась в жилом квартале. Он представлял собой такой же коридор, но значительно шире, по обеим сторонам которого располагались камеры, являющие собой дома подземных жителей. В целом это напоминало высококлассные каменные бараки. Но сейчас все было разрушено. Комнаты лежали в руинах. Кьяра остановилась у одной из дверей. Тяжелая металлическая дверь устояла, но бетонная стена вокруг нее пала. Девушка, будто не замечая разрухи, открыла дверь собственным ключом и вошла в бывшее здесь когда-то помещение. Медленно двигаясь по обломкам бетона, она проходила вглубь дома. Ничего не осталось. Ничего. Кроме… Она метнулась влево, увидев кусок яркой материи под бетонной плитой.

- Мама!

Но это оказалось лишь ее платье, брошенное, никому больше не нужное. Кьяра присела на корточки и взяла в ладони обрывок ткани. Она чувствовала себя также – раздавленной и одинокой.

За спиной раздался шелест, будто кто-то мягко ступал по обломкам.

- Стоять! – выкрикнула, как могла грозно, девушка и мгновенно вскочила, обернувшись лицом к противнику.

Оружия у нее не было, и невыносимую боль причиняла незажившая рана. Но она готова была обороняться и, если придется, защищать остатки своего жилища от возможных вандалов.

Но перед ней стояла невысокая женщина средних лет, плотно закутанная в непонятного цвета шаль. Она не двигалась. И лишь спустя несколько секунд раскинула руки. Кьяра бросилась ей на шею.

- Мама, мамочка, мама, милая, ты жива, жива, мама… - она повторяла снова и снова, и слезы катились по щекам обеих, - …мама, мама, но как же? Вы живы... Живы… Милые мои, живы!!

###

Родителям Кьяры удалось спастись. Почувствовав неладное в затихшем воздухе, они и еще несколько семей укрылись в дальних коридорах, о существовании которых знали не все жители Подземного мира.

По приказу Главного, их и остальных уцелевших мирных жителей, разместили в новом жилом расположении в Северной ветви. Ближайшие пару дней Кьяра была увлечена обустройством нового дома для родителей, и совершенно забыла и о Марке, находившемся под охраной, и, наверняка, пребывающего если не в шоковом, то, как минимум, в растерянном состоянии, и о Фадише, также томящемся в камере заключения и ожидающего расплаты. Ее расплаты.

Когда она открыла глаза, весь комплекс спал. Но она больше не сомкнула глаз. Пора. И так потеряно много времени. Этот безумных художник может еще что-нибудь придумать и снова исчезнуть, чтобы вернуться с новой армией Людей. Пока он жив, я не могу спать спокойно.

Стараясь не шуметь, девушка поднялась с постели, оделась, прихватила оружие и бесшумной тенью выскользнула из нового родительского дома.

Она направлялась к арестантским коридорам. На входе в охраняемую зону, ее встретили двое вооруженных солдат.

- Стой! Куда?

- Защитник первого ранга, Кьяра дочь Регнера. – официозно представилась девушка. – Мне нужно переговорить с двумя Людьми.

- Хорошо, только не долго, - пробубнил один из охранников, уселся поудобнее на свое место и снова погрузился в дрему.

Кьяра шла вдоль каменных темниц с небольшими квадратами решеток на дверях, и заглядывала в каждую в поисках нужных ей заключенных. Большинство из них были пусты. В некоторых отбывали наказание соплеменники. Людей здесь не держат. Это ни к чему. Да их в Подземке и не бывает. А редких «просочившихся» убивают сразу после допроса во избежание их побега и распространении информации на Поверхности.

Наконец, она увидела Марка.

- Это ты? – тихо спросила она через решетчатое окошко.

Парень встрепенулся, нахмурился, но как только разглядел в кромешной темноте Кьярино лицо, вскочил и подбежал к двери.

- Кьяра!

- Тише ты, все спят. – улыбнулась девушка.

Марк снова стал серьезным:

- А тебе не кажется, что нам о многом нужно поговорить?

- Даже не знаю, с чего начать, - снова усмехнулась она.

Марк молчал в ожидании, прислонившись к двери. Кьяра присела и прижалась к двери снаружи.

- Я тебя обманывала… Во всем.

- Многообещающее начало.

Кьяра почему-то почувствовала себя виноватой.

- Но я не могла тогда всего тебе рассказать!

- Теперь все встает на свои места. Пазл складывается. Теперь все твои недоговорки обретают смысл.

- Я живу в Подземном мире с самого своего рождения. Многие поколения моих предков жили здесь. Это случилось после великой Войны, когда Люди решили вычеркнуть нас из своей красивой жизни.

- Но почему?

- Мы отличались от них, - пожала плечами девушка. – Геноцид. Я – Защитник Высшей Лиги, из приближенных Главного. На Поверхность я поднималась для выполнения его заданий…

По мере того, как Кьяра говорила, факт за фактом, открытие за открытием, в голове Марка начала складываться истинная картина того, что происходило все это время вместе с этой девушкой в его жизни, в его квартире, в его спальне…

Понятно, откуда у нее эта странная одежда и оружие, понятно, откудабоевые навыки, понятно, почему ее так поразили телевизор и ванная, становилось понятно, почему она носит челку и почему у нее такие неестественно длинные лопатки, понятно, понятно, понятно… Понятно, почему у нее такие удивительные глаза…

Марк стоял, обеими руками держась за толстые прутья решетки в маленьком окошке, Кьяра стояла с обратной стороны. Он едва различал черты ее лица в густой темноте Подземной тюрьмы. Он молчал. Кьяра понимала, ему нужно время, чтобы разложить полученную информацию по полочкам, как-то осмыслить ее и понять, как вести себя дальше.

Его пальцы коснулись кончиков ее пальцев. Он прижался к решетке лицом.

- А почему ты сказала, что ты из Китая?

- На чайнике прочитала…

Она поднялась на цыпочки и коснулась кончиком носа его колючей щеки.

- Как твоя рана?

- Болит немного.

- Ты удивительная…

- Самая обычная…

- Самая необычная… - он повернулся к ней лицом.

- А ты не ранен?

- Нет, - он провел указательным пальцем по ее губам.

Кьяра вздрогнула и неровно вздохнула.

- Я вытащу тебя отсюда. Обещаю. Подожди еще немножко…

С этими словами она растворилась в темноте коридора за дверью его камеры.

«И как всегда – внезапная».

В соседней камере, прикованный к металлическому стулу, нервно посмеивался Максим Фадишев. Он будто ощупывал своим безумным взглядом темноту вокруг себя.

- Моя игра еще не окончена… - прохрипел он, потирая тонкими длинными пальцами свои путы.

###

- Отпустите его. Он здесь ни при чем.

- Ты сошла с ума, девочка моя? – прогремел из динамика голос Главного. – Он Человек! Одного этого достаточно для жестокой расправы на месте.

- Он не такой…

- Все они не такие, пока дело не доходит до… - голос осекся.

- До чего?

Динамик молчал, неровно потрескивая в тишине комнаты.

- До чего? Что вы скрываете?

- Не много ли ты себе позволяешь?

- Я?! Я сражаюсь за вас всю сознательную жизнь. Я потеряла детство ради того, чтобы вы были уверены в своей безопасности. Я рискую жизнью, черт возьми! И имею право знать правду! Из-за чего случилась та Война? Та, самая первая Война, из-за которой мы теперь живем здесь? Что породило эту бессмысленную войну между нами и Людьми? Расскажите мне… Лучше расскажите мне сейчас.

- А ты дерзкая. За многие столетия еще никто из Защитников не покушался на Знание. Знание – это тяжелое бремя, дорогая. Это ответственность. Подумай. Нужно ли оно тебе? – Голос говорил медленно, будто успокаивая.

- Знание – это сила! – с этими словами Кьяра вскочила и несколько раз выстрелила в неприметную дверь в дальнем темном углу комнаты.

Та заскрипела и шумно сошла с петель. В один момент девушка оказалась возле нее. И с удара ноги вошла внутрь. Помещение, которое скрывалось за ней, напоминало зал, который Кьяра когда-то видела на картинке в книге сказок под названием «История. XVIII век».

Но ничто не привлекло ее внимания, ничто не зацепило взгляд так, как картина на противоположной стене. Она увидела ее сразу и больше не видела ничего вокруг.

На картине была изображена она. В джинсах с обнаженной спиной она сидела на краю крыши высокого дома. Но большую часть картины занимали огромные белоснежные крылья, берущие начало из ее лопаток. И только невероятной глубины небо окружало ее.

Девушка замерла перед картиной. Она взволновала в ее душе самые разные чувства. И радостно и больно было ей видеть себя на этом полотне.

«Почему мой портрет висит в тайном убежище Главного? Почему мой портрет, который рисовал Фадишев, висит здесь? Почему Макс нарисовал меня с огромными крыльями? Даже если он знал про Подземку, он должен был считать меня Дьявольским отродьем. Почему за моей спиной эти пушистые крылья? Как Главный связан с этим сумасшедшим художником? Ни он ли сам навел его на наш мир? Но почему тогда он заставлял меня следить за ним? Ни он ли сам спровоцировал эту новую войну? Но зачем?! А что если он сам является человеком?! Что если наш Главный принадлежит к роду Людей?!»

Дойдя до этой мысли, Кьяра попятилась назад ко взломанной двери. Глаза подернулись пеленой слез. Едва она покинула переговорную, как бросилась бежать. Бежать по бесконечным лабиринтам серых коридоров. За поворотом новый поворот. Привести мысли в порядок. Бежать. Не останавливаться. Остановка, как остановка сердца, повлечет смерть. Бежать. Не оглядываясь, вперед.

Наконец, она остановилась, тяжело дыша, не открывая глаз, она стояла возле двери. Стук. Скрип.

- Кьяра?

- Ирвин!

Они прошли в дом.

- Что с тобой произошло?

- Нет, нет. Это все равно не так. Поэтому – нет.

- Что? О чем ты говоришь?

- Этого не может быть. Он не может быть… быть настолько циничным по отношению к нам. Ведь он нам как отец родной! Больше…

Но тут Кьяру посетила еще одна мысль, которая в один момент поставила все на свои места.

«Мы живем здесь не первый век. Как Главный, которого никто никогда не видел, может быть человеком? Он Бог – не иначе».

Кьяра улыбнулась.

- Ты меня пугаешь, - Ирвин присел рядом с ней на стул.

- Все хорошо. Спасибо тебе.

- А ты знаешь, что на церемонии погребения петь будешь ты?

- Правда? Нет, я не знала, но это большая честь для меня. – Кьяра умиротворенно улыбалась и смотрела в стену.

###

Невысокий иссохший старик с болезненно желтыми костлявыми руками вышел из-за портьеры, за которой скрывалась еще одна, потайная, дверь. Он бросил беглый взгляд на взломанную дверь, покачал головой и чему-то усмехнулся. Затем взглянул на портрет на стене.

- Придет время, и ты все узнаешь. Придет время…

###

Марк стоял перед огромными коваными воротами, врезанными прямо в скалу. Вокруг они были искусно украшены витиеватыми каменными узорами и какими-то металлическими вставками. Внутри все блистало, будто было сделано из золота. А, может, и правда было золотым. В целом все это напоминало храм. У алтаря стояла Кьяра. В парадном одеянии. Она явно волновалась, хоть и пыталась это скрыть. Ее запястья и предплечья обрамляли металлические браслеты с конусом, выходящим на тыльную сторону  ладони. Они были украшены зелеными камнями и витиеватыми узорами. Волосы были аккуратно и полностью убраны под некое подобие шлема, выполненного в том же стиле, что и напульсники, с конусом, выходящим на середину лба. В зале толпился народ. К Кьяре подходили разные люди, что-то ей настоятельно говорили, уходили и снова возвращались.

Марк остался стоять у входа, стесняясь своего положения в этой неведомой ему части мира. Боясь нарушить гармонию их подземной жизни своим «поверхностным» вторжением.

Гул начал стихать. Кто-то успел занять сидячие места, остальные толпились в проходе и вдоль стен. Марк прислонился к двери и скрестил руки на груди.

- Кьяра сегодня будет петь, - неожиданно раздался голос рядом.

Марк встрепенулся и вытянулся по струнке.

- Я Ирвин. Вы, Марк, как я понимаю? Йаркин новый знакомый с поверхности. – он брезгливо, как показалось Марку, глянул в его сторону, и с преувеличением выделил ее имя, как бы подчеркивая свою, в отличие от Марка, к ней приближенность.

- Да, именно. А что она будет исполнять?

- Гимн, в память о погибших воинах. – безучастно ответил парнишка и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Но остался стоять рядом.

В зале совсем стихло. Повсюду горели факелы. Здесь были даже витражи, изображающие неведомые сцены. Правда, за ними не было солнечного света, а только каменная гладь и огонь. От чего они не становились хуже.

Внезапно тишину разрезал Кьярин голос. По спине Марка пробежала непрошенная дрожь. Девушка стояла к нему спиной. Через пару секунд Марк понял, что она поет на каком-то неизвестном ему языке.

- О чем она поет? – спросил он у Ирвина, не отрывая взгляда от Кьяры.

- Древнее наречие, я сам не совсем понимаю, - парень наморщил лоб, вслушиваясь в слова песни.

Он молчал около минуты, а потом внезапно заговорил:

- Что-то вроде… наше время заканчивается сегодня. – он снова сморщил нос.

Мы совершали ошибки, но пытались жить правильно.

Кьяра запрокинула голову. А Ирвин произнес:

- Выходили… из темноты на свет. Ой, нет, пытались.

Марк опустил глаза.

- А когда меня не станет,

Будут ли они помнить?

Будут ли они скорбеть?

Пойдут ли они дальше,

Когда моя грустная песнь…

Дальше я не понял, что-то сложное.

В этот момент вступил хор, стоявший позади Кьяры, на обычном наземном языке.

- Их время пришло, их жизнь завершена! – протянули они в один голос. И снова солировала Кьяра. Ирвин вслушивался в слова.

- И сегодня

Мы отпразднуем конец

Этой жизни

И будем петь!

И сегодня 

Мы сожжём дотла всё,

Что с таким трудом строили. – Парень глубоко вздохнул. - Пепел посыплется дождём на меня. – На этих словах он отвернулся, а через минуту и вовсе исчез.

Но вскоре после этого песнопения закончились. Народ зашевелился.

Марк сделал шаг в сторону сцены, чтобы встретить Кьяру. Но в толпе потерял ее из виду.

Ирвин сидел на самой первой лавке, прямо перед сценой, с которой Кьяра только что спустилась. Она подбежала к нему, на ходу снимая неудобный шлем. Из-под него ей на плечи выпали алые локоны. Она, улыбаясь, присела рядом с другом.

- Ну как я выступила?! – с ходу задала она вопрос. – Волновалась жутко! Как все прошло?

- Вроде всем понравилось. Все было на уровне, не переживай. Твои волосы…

- Растрепались? – она пригладила их ладонью.

- Они снова алые.

- Ах, это. Да, на поверхности они быстро выгорали. Ходила с ржавой головой, - усмехнулась девушка.

- Тебе идет, - скромно ответил Ирвин. – Я тут кое-что для тебя приготовил. Ну, по поводу твоего удачного выступления, конечно!

- Правда?! Подарок? Ты такой милый! – в чувствах Кьяра крепко обняла парня за шею.

- Я тоже хотел бы тебя поздравить, - раздался знакомый бархатный бас за ее спиной.

Кьяра обернулась. Это был Марк. Ирвин сверкнул глазами в его сторону. Но Марк проигнорировал это ребячество.

- Ирв, подождешь минутку? Я сейчас.

Йара встала и медленно пошла вдоль лавки навстречу своему наземному гостю. Она шла и тихонько напевала, не отрываясь взглядом от его глаз.

- Сломлен и разбит,

Безнадёжен и одинок.

Улыбаясь снаружи,

Ранен внутри.

Мои глаза 

Бесцветны,

Моя душа

в крови…

Она коснулась его руки своей ладонью.

- Как ты? Тебя отпустили?

- Как видишь – стою перед тобой. Ты отлично исполнила погребальный гимн.

- Спасибо.

- И твои волосы…

- Да, я знаю.

- Тебе очень идет.

Кьяра улыбнулась внезапно возникшей  мысли о дежавю.

- Мне нужно увидеть Фадиша.

- Кого?

- Это он замутил всю эту бойню. Хотя я уже сомневаюсь, не является ли и он сам всего лишь пешкой в чьей-то большой игре. Мне  нужно поговорить с ним. 

- Я с тобой.

- Меня не нужно защищать, - улыбнулась девушка. – Тем более в моем мире.

- Я не сказал тебе. Я должен уйти. Обратно. Немедленно. Таковы условия моего освобождения.

Между ними повисла пауза.

- Ну, это, конечно, не единственное условие. Есть еще договор о неразглашении. Иначе они пошлют на поверхность лучшего бойца и меня прикончат, – смеясь, закончил он.

- Угу, и это, конечно, буду я. – поддержала его задор Йарка.

- А если серьезно… Пошли со мной, - он держал ее ладонь в своей руке.

Снова тишина.

- Нет, Марк. Я не могу бросить… все.

Она не знала точно, что она не может бросить здесь, под землей, что ей мешает подняться на Поверхность и наслаждаться Солнцем. Но что-то мешало.

Их ладони разомкнулись, и руки безвольно, будто обреченно, повисли вдоль тел.

- Значит, я уйду один… Прощай. Йара.

Ее сердце дрогнуло, когда он выразительно произнес ее имя.

- Я буду присматривать за тобой, - прошептала она в ответ, нежно улыбаясь глазами.

Он развернулся и пошел к выходу из храма. Кьяра провожала его взглядом.

«И это все? – с грустью думал он. – На этом приключения с этой девчонкой заканчиваются? Вот так… безвкусно! Так… вяло. Я даже разочарован. Наверное, уже утром я буду вспоминать все случившееся со мной, как сон. Волшебный и страшный. Невозможный и приятный. Наверняка, снова сойдусь с Миланой. И войду в обычный ритм жизни: работа – дом. Еще некоторое время рекламные щиты с ее фотографиями будут напоминать мне об этой истории. А потом и их снимут. И наваждение пройдет. И наступят серые будни. Я буду скучать, Йарка…».

Двери храма затворились за его согнутой спиной. Внезапно что-то обрушилось на него сверху. Что-то невообразимое, огромное. Секунду он видел серое оборванное крыло, а потом вокруг стало темно.

###

- Там Хорст! – только успела выкрикнуть Кьяра, и бросилась к выходу.

Ирвин кинулся за ней следом.

Девушка в одно мгновение выскочила из храма, на ходу вынимая оружие из подаренной Марком кобуры.

Огромное каменное чудовище снова планировало с крыши храма вниз. Марк лежал на земле без сознания. Кьяра несколько раз выстрелила. Но это не возымело на монстра никакого действия, разве что привлекло внимание и разозлило.

- Кьяра! Что ты делаешь?! – кричал Ирвин. – В храм!! Возвращайся в храм!!

Хорст издал истошный крик. Тень от его распахнутых крыльев накрыла девушку. Она бежала к Марку. Его отбросило от храма на несколько метров при первом нападении каменной твари.

Твари, о которой подземные жители нынешнего поколения могли слышать только в легендах. Кьяра точно знала, что он натравлен на Марка. Знала, почему. Но кем?! Кто в их время мог владеть такой силой, чтобы пробудить ото сна Хорста? В голове вертелось только одно, но никак не укладывалось в сознании. И возникало еще больше вопросов. В которых девушка решила непременно разобрать позже. А сейчас нужно было спасать этого человека, виноватого лишь в том, что он с Поверхности.

- Не выпускай никого наружу! – только крикнула она в ответ.

Хорст засел на самом верху скалы, планируя новое нападение. Кьяра присела на колени рядом с Марком и ударила его по щекам.

-       Очнись!

Марк захрипел и открыл глаза.

- Поднимайся! – скомандовала девушка, и подхватила его под плечо.

В этот момент с устрашающим воплем, в двух шагах от них, в землю впились каменные когти Хорста.

- Шевелись, черт тебя дери! Она неповоротлива для Подземелья – нет места для маневра. Только это и спасает. Но если ты не поторопишься – нас просто раздавят!

Марк держался за голову, с трудом понимая, что ему объясняет Кьяра. Но все же посмотрел наверх.

- Боги! – воскликнул он и выпрямился.

Огромная птица-рептилия приближалась к ним.

- Бежим!!

Но было поздно. Краем каменного крыла Хорс задел и отбросил в сторону Кьяру. Марк застыл от неожиданности ситуации. «Это, наверное, сон. Я еще могу поверить в войну между Верхними и Нижними, но в это чудище… Это уже из разряда сказок. Скорее всего меня ранили, что вероятно, я же не солдат. И я лежу сейчас в госпитале без сознания, а это видение моего воспаленного сознания».

- Спасай ее!! Я прикрою! – этот крик вырвал Марка из оцепенения.

И он увидел Ирвина с огромным мечом в руках, направляющегося к ним. В другой стороне без сознания лежала хрупкая девушка, пытавшаяся ему помочь и поплатившаяся за бессмысленную отвагу.

Марк бросился к ней. Ирвин принял новый налет Хорста на себя. Лезвие закаленного меча скользнуло по серому клюву. Искры разлетелись в стороны.

Марк подхватил Йару на руки и ринулся к храму. Ирвин успел отразить еще пару атак, пока дверь за их спинами не закрылась.

Как только это случилось, чудовище прекратило свое нападение и затаилось на крыше, откуда и спланировало первый раз.

- Что это было? – отдышавшись спросил Марк.

- Тебе лучше не знать, - отрезал Ирвин и посмотрел на девушку. – Йар, Йара, - тихо позвал он.

Она с трудом подняла веки.

- Ты в норме?

- Что? Где он?

- Все в порядке, он улетел. Все живы.

###

Ветхий старичок сидел в кресле с высокой спинкой и, улыбаясь, смотрел на картину, где была изображена девушка с огромными белыми крыльями.

- Ты выстоишь. Испытания только закалят тебя. Я знаю. Мы с тобой так похожи. Так похожи… - он глубоко вздохнул. – Различие лишь в одном. И скоро мы узнаем – воспользуешься ли ты им. Каждый в игре выбирает свою дорогу. И я не в силах тебе запретить.

###

Ирвин бережно заворачивал невероятных размеров меч в кусок  потертой материи. Кьяра осмотрелась. Она лежала на лавке для прихожан в храме Доверия. Рядом сидел Марк. О чем-то глубоко задумавшись, он не обратил внимания на то, что Йара пришла в себя. Неподалеку от них валялся маленький сверток, который не успел отдать ей Ирвин еще до начала этого переполоха с Хорстом, и который она не успела открыть. Девушка приподнялась на локте и протянула руку за подарком. Пошуршав нескольким слоями бесцветной бумаги, она извлекла оттуда небольшой кулон в виде расправленных крыльев. Кулон блестел на ее ладони, точно серебряный. Она чему-то улыбнулась и с умилением на лице надела цепочку на шею.

- Все! Отправляемся на поиски Истины! – с этими неожиданно бодрыми словами, девушка вскочила с лавки. – Ну вставайте же.. пошли.. Пора узнать правду.

Парни улыбнулись ее детской непосредственности, переглянулись и поднялись со своих мест.

- Ну и куда же мы идем на этот раз? В какую переделку ты затащишь нас теперь? – усмехнулся Ирвин ее запалу.

- Можно подумать, все беды от меня! Так здесь налево, идите за мной. Сейчас нужно незамеченными выбраться из храма. Незамеченными для Хорста я имею ввиду.

- А он что, пойдет с нами?

Марк даже споткнулся.

- Ему же велено отправляться обратно на Поверхность. – недовольно ворчал Ирв.

- Да, он, как ты изволил выразиться, пойдет с нами. Мы должны найти ответы на многие вопросы. А когда мы их найдем, многое может измениться. И относительно решения о его возвращении на Поверхность тоже.

Марк приободрился и с бо’льшим энтузиазмом двинулся за Кьярой.

- Ну что ж, тогда вперед – к новым приключениям!

Недовольный Ирвин завершал колонну.

На улице еще были слышны крики, когда за их спинами закрылась старая скрипучая дверь, ведущая в подземелье. Казалось бы – куда уж глубже, ан нет! В Подземном мире тоже не обошлись без подземных ходов, путей спасительного отступления в случае нападения на храм.

- Сверни налево, лестницу видишь?

- Я не вижу даже собственных рук. А ты говоришь о лестнице, - съязвил Марк.

- Черт! Ирв, иди вперед, я замыкаю. Ох уж эти наземные, не видят ничего дальше собственного носа…

- Ты что-то сказала?

- Двигайся давай! – скомандовала Кьяра и подтолкнула Марка в спину.

Лестница там действительно была, только вела она вверх, а не вниз как предполагалось.

- Ну хоть это хорошо. Я не хотел бы углубляться в ваш мир еще больше, - решил пошутить Марк, сыграв на двусмысленном в данном случае слове «углубляться».

Но шутку никто не воспринял.

- Тебя никто не заставлял сюда соваться! – огрызнулась Кьяра.

Остаток пути молодые люди прошли в тишине.

Ступеньки местами были сколоты, а в лицо то и дело попадала паутина. Удовольствия это не прибавляло. Наконец Ирвин произнес:

- Йар, здесь дверь!

- Открыть можешь?

Ирвин ударил в нее плечом и дверь поддалась.

###

- Нельзя победить, все время защищаясь. Однажды придет время нападать. И вот тогда все решится. И я – Бог Нового Мира – наконец-то, по-отечески обниму тебя. И ты, конечно, захочешь узнать правду. И ты готова будешь принять ответственность. Ты  готова, дитя мое. И я жду тебя.

###

Ребята попали в огромный зал, пол которого был вымощен мрамором.

- Так вот куда ушел весь мрамор, который мы добывали в восточных ходах! – воскликнул Ирвин.

- Дальше что? – спросил Марк.

Кьяра настороженно оглядывала местность и прислушивалась.

- Это старые тоннели, здесь могут быть твари, о которых мы даже не слышали. Будьте предельно осторожны. Оружие держите наготове.

Ирвин снял с предохранителя свою «пушку».

- А я? – возмутился Марк. – У меня нет оружия!

- Лови, - Кьяра бросила ему крупноколлиберный пистолет с какими-то наворотами.

Парень повертел его в руках, нахмурил брови, разбираясь в устройстве, но потом просто положил палец на курок и двинулся за остальными.

Ко всеобщему удивлению и облегчению – вокруг было тихо. Ни души, ни шороха, кроме их собственных осторожных шагов по звучному мрамору, каждый из которых глухим эхо отскакивал от сводов пещеры-залы. Со временем, в напряженной тишине всего остального, шаги стали напоминать капли воды, разбивающиеся все о тот же мрамор.

Марк будто вошел в состояние какого-то транса, пока они пересекали огромных размеров комнату.

- Осторожнее! – ворчливый голос Ирвина вернул его в реальность.

Да и реальность ли то, что с ним сейчас происходит? Парню верилось в это с трудом. Но с еще большим трудом вспоминал он свою новую квартиру, выдержанную в стиле хай-тек, расположенную на 12 этаже многоэтажного жилого дома в престижном районе мегаполиса. Сейчас это казалось чересчур высоко. Эта чужая реальность стала для него привычной. Он почти свыкся с ее антуражем и приключениями. Почти привык все время быть готовым защищать собственную шкуру и почти забыл, что бывает другая жизнь.

Марк уткнулся в спину Ирвина, за что тот обжог его недовольным взглядом.

Перед ними возвышались огромные деревянные ворота. Кьяра обдумывала дальнейшие действия своей делегации.

- Отступать, думаю, смысла не имеет, слишком далеко зашли. Да и некуда. Если это чудище все еще там – другой дороги у нас все равно нет.

- А может просто отдадим Хорсту этого.. – Ирвин небрежно кивнул в сторону Марка. – Он ведь за ним пришел. Так пусть забирает, никто даже и не заметит! А мы спокойненько пойдем домой пить чай. А, Кьяр? Может, ну его, этого с Поверхности..

- Перестань! Во-первых, он пришел со мной, значит я его не брошу. А во-вторых, мы должны выяснить, кто за всем этим стоит! Я чувствую, что мы откроем что-то очень-очень важное! А мое чутье охотника меня еще ни разу не подводило!

- Ага, кроме того раза, когда на нас напали Верхние! – съязвил Ирвин, и не заметил как залились краской лица обоих его сопровождающих.

Марк и Йара переглянулись, девушка опустила глаза и невнятно пробормотала:

- Ну я же пришла.. и почти вовремя.. почти..

- Да еще и этого на хвосте притащила, – продолжал бурчать парень.

- Все! Хватит! Закончили разговоры! – вдруг выкрикнула Кьяра. – Открываем ворота!

Они навалились, и сдвинули одну из дверей. Кьяра первая протиснулась в узкий проем между дверями. За ней поспешил лучший друг. Обреченно вздохнув и с большим трудом, последним вошел Марк.

Внезапно на их головы с превышающим слуховой барьер писком посыпались черные твари.

- А! – взвизгнула Кьяра, упала на колени и прикрыла голову руками. – Это же мыши! Берегите волосы!

Парни последовали ее совету и накрыли головы рукавами.

- Не знал, что они могут выжить на такой глубине, - прокомментировал Марк, когда опасность миновала.

Кьяра поправляла свое обмундирование:

- Мы такого, знаешь, тоже по биологии не проходили. Только в курсе молодого бойца.

- А у вас преподают биологию?! – действительно удивился парень.

- А чем мы хуже вас, с поверхности? Думаешь, мы тут неучи все что ли? – Кьяра резко отвернулась и двинулась вперед через новый, открывшийся перед ними, грот.

Он был намного темнее предыдущего, оттого двигались они медленно и старались не упускать друг друга из виду.

- И что же входит в курс вашей биологии?

- Ну, флора и фауна у нас, сам понимаешь, скудная. Особо не размахнешься. Поэтому там в основном по минералам, каменным породам. Про источники подземных вод рассказывали. А! Про условия выращивания всяческой зелени в подземных условиях. Я помню, меня еще чуть не завалили на экзамене, помнишь, Ирв? – Кьяра рассмеялась детским воспоминаниям. – Никак не хотела верить в то, что зелени для фотосинтеза Солнце нужно, если нам оно не нужно!

Ирвин кивнул и тоже усмехнулся.

- Я помогал, как мог. Но ты же у нас девочка гордая и самостоятельная, куда уж тебе воспользоваться чужой шпорой!

- Да ладно! Я честно пыталась, но у тебя же там не возможно ни слова разобрать! Да и «спалиться» боялась.

- Спалиться? – переспросил Ирвин.

- Ну, что меня засекут.. – пояснила девушка, - это на Верху уже нахваталась, - улыбнулась она Марку.

Ирвин поглубже вжал голову в поникшие плечи, и продолжил путь молча.

Кьяра помолчала минуту, пытаясь разобрать дорогу, а потом снова обратилась к Марку:

- Вот.. но я, в основном, делала упор на биофизику, биомеханику и биокибернетику. Эти  подразделы мне, как Защитнику, особенно важны, понимаешь..

- Смотрите! – прервал ее Ирвин.

- Что? Что там?!

Молодые люди подбежали к нему и увидели перед собой механизм. Он представлял собой обруч огромных размеров с множеством «суставов» и рычагов воздействия.

- Он явно не рабочий. Или очень давно не использовался.

- Дальше пути нет, - доложил Ирвин, возвращаясь из темноты. – Я обследовал стену в обоих направлениях.

- Возвращаемся? – неубедительно пробормотал Марк.

Все молчали.

- Нет! Идем вперед! – скомандовала Кьяра. – Дайте мне несколько минут, чтобы изучить систему действия замка. Есть, чем подсветить?

Парни зашуршали одеждами.

- Зажигалка? – первым был Марк.

Кьяра скривила лицо.

- Я бросил, правда. Это просто завалялась еще с тех..

- У меня есть фонарь, - угрюмо прервал Ирвин и направил луч света, куда указала Йарина ладонь.

Они что-то напряженно обсуждали в полголоса, скрипели какими-то частями запора, даже начинали спорить, но быстро приходили к общему решению.

«Я чувствую себя глупо. Ведь я старше этих двоих, а чувствую себя несмышленым растерявшимся мальчишкой в этом мире. Я, ведущий дизайнер крупной PR-фирмы, блуждаю по каким-то катакомбам с парой безумцев. Владу рассказать, что со мной приключилось – не поверит. Ладно, придется задним числом оформлять больничный. Интересно, долго мы тут уже? Я совершенно потерял счет времени».

- Ааа! – вскрикнула девушка.

И замок пришел в движение. При этом он издавал невыносимый для человеческого уха высокий звук. Марк плотно закрыл уши руками и стиснул зубы. Когда все, наконец, прекратилось, и он поднял голову, Кьяры с Ирвином уже не было рядом.

- Эй!

- Мы здесь, - услышал он ворчливый голос Ирва из темного угла этого же грота.

Значит, дальше без него они не пошли. Но что тогда? Решили присесть отдохнуть?

Марк подошел ближе и увидел Кьяру, без сил лежащую на плече у друга.

- Что с ней?! – он тут же метнулся к ней, присел на колени и взял ее ладонь в свои руки.

- Оставь ее, она сейчас восстановится.

- Как восстановится? После чего? Что произошло? – Марк заметно нервничал и отчасти начал винить себя за то, что не усмотрел за бедной девочкой.

- Все будет хорошо, - он провел ладонью по ее голове, поглаживая и успокаивая, но неожиданно для себя наткнулся на что-то твердое.

Нахмурив брови, он снова коснулся ее надлобья. Да, ему не показалось, с обеих сторон, над висками у нее находились твердые, видимо костные, наросты, напоминающие огромные шишки, только чуть более выпирающие вверх.

- Ч-что это? Что с ней? – он встревожено посмотрел на Ирвина в ожидании ответа.

Тот сердито смотрел на своего «неприятеля».

- Ей пришлось использовать демоническую силу, чтобы свернуть этот замок, он был под «печатью», просто так мы его не открыли бы. Ты разве не слышал звук?!

- Так это был не скрип замка?

- Олух..

- Мальчики, не ссорьтесь, - негромко произнесла Кьяра и слегка улыбнулась, не открывая глаз. – Кто поможет рогатому чудовищу двигаться дальше? – смешливо посмотрела она на Марка.

Тот немедленно подхватил ее на руки и двинулся к открытому ей недавно замку. Ирв неспешно последовал за ними.

Пробравшись сквозь паутину, ребята остановились. Перед ними раскинулся огромный каньон. Дно его скрывали слои паутины и что-то похожее на туман. Вверх устремлялись километры голых скал. Они замерли перед открывшимся их взору величием, не смея проронить ни слова. Да и говорить-то было нечего. Каждый в душе понимал, что этот участок пути им уж точно не пересечь. Каждый уже начал осознавать, но не хотел признавать, что все предыдущие мучения были напрасными и дальше дороги нет. Что придется возвращаться назад. И неизвестно, как отправить Марка обратно на Поверхность. Все эти мысли и вопросы с огромной скоростью пролетали в голове Кьяры. Повторялись снова и снова в поисках верного решения. Взгляд опытного бойца цепко исследовал каждый кусочек доступной им части стены. Марк все еще держал ее на руках, когда Кьяра нашла выход.

От левого края их платформы, вдоль стены, за плотным слоем паутины, кажется, была тропа к другому выступу. Что там дальше, Кьяра не знала, но терять надежду не испробовав все шансы, было не в ее привычках.

- Туда. – она спрыгнула с рук Марка, сморщив лицо и тут же упала на колени.

- Что ты творишь?! – закричал Марк.

- Туда.. – Кьяра указала на тропу.

Марк снова подхватил ее на руки и они направились к левому краю утеса по указанию Кьяры. Ирвин ловко очистил путь от пыльной паутины.

- Вот уж не думал, что на такой глубине живут пауки, - задумчива проговорил Марк, поглядывая на сброшенные Ирвом пайчиь сети.

- Да что ты заладил! Не думал, что на такой глубине живут летучие мыши, не думал, что на такой глубине живут пауки.. Может ты не думал, что на такой глубине живут человекоподобные существа?!

- Не думал, - честно ответил Марк.

Кьяра фыркнула, закатила глаза и отвернулась. Марк пожал плечами, перехватил девушку поудобнее и подошел к Ирвину.

- Ну, что здесь?

- Мост. Навесной, деревянный. По степени надежности категория третья, я думаю.

- Что это значит?

- Болван! – встряла обиженная Кьяра. – Третья категория надежности. Это значит, что теоретически шанс перебраться по этому мосту на ту сторону у нас есть. Но скорее всего он обвалится и мы вместе с ним рухнем вниз!

Кьяра понимала, что негодует попусту, что зря обругала его, ведь он не мог знать Подземной кодировки. Но все же она была слишком расстроена его ограниченностью и неприятием ее мира.

По ее коже приятной свежестью пробежался легкий ветерок, что в один миг заставило ее улыбнуться.

- Ветер.. – прошептала девушка.

- Ветер?! Как? Откуда? – всполошился Ирвин.

- Оттуда.. – Кьяра мечтательно посмотрела наверх.

- Видимо, это какая-то вентиляционная система Подземелья. Типа вытяжки, – вставил Марк.

Ирвин окинул его недоверчивым взглядом. Привыкший к его негативному к себе отношению, Марк проигнорировал этот жест.

- Ну так что? Рискуем?

- Рискуем, - отозвалась Кьяра.

- Выбора нет, - проворчал Ирвин.

И они ступили на шаткую тропу.

- Будет лучше, если я пойду сама, так устойчивее. Мы оба сможем держаться.

- Ты уверена, что сможешь идти?

- Черт тебя дери, Марк! Я - воин! Я прошла Великую битву! Я одна из Защитников Поздемки! Поставь меня немедленно на ноги! – капризно закончила девчонка.

Марк усмехнулся и аккуратно опустил ее на мост.

- Вперед!

Первым двигался Ирвин, за ним Кьяра, Марк, как обычно, замыкал колонну. Ребята шли не спеша, в напряженной тишине было слышно сосредоточенное дыхание каждого.

Хруст! Под ногой Ирвина треснула доска.

- Осторожнее здесь, - предупредил он.

Хруст! – снова раздался неприятный и тревожный звук.

Ребята замерли, боясь пошевелиться. Еще шаг и..

- Ааа!!! Нога! – раздался Кьярин возглас. – Застряла!

- Не двигайся! – скомандовал Ирвин.

Он медленно присел на корточки, чтобы высвободить ее ногу.

- Свободна.

- Спасибо тебе.

Но в этот момент надломленные доски обрушились вниз и Кьяра с криком рухнула вслед за ними…

- Руку! – молниеносным движением Марк схватил ее за запястье.

###

- Людьми не рождаются! – кричала разъяренная Кьяра.

- А кто же я, по-твоему? Кем я родился? Неведомой зверушкой? – усмехнулся своей шутке Марк.

- Не знаю, про какую зверушку ты говоришь, но я считаю, что люди все-таки формируются в процессе своей жизни. Не каждый родившийся на Поверхности имеет право называться человеком! И это ваше пренебрежительное отношение к другим формам жизни, мол, человек – венец творения. Да вы же все вокруг себя губите! Вы и себя самих изнутри губите! Это вы нелюди, вы, а не мы!! – захлебывалась девушка своими словами.

Ирвин молча смотрел то на нее, то на Марка. Глаза его наполнялись горечью.

Что же ты там увидела, познала, бедная моя девочка. Ты, несгибаемый боец первого отряда Защитников Подземелья, ты, лучшая из лучших, ты, прошедшая не один бой и нескончаемое количество спецзаданий. Что случилось с тобой на последней вылазке, где ты так долго пропадала? Кто тебя так обидел?.. А ведь я всегда тебе говорил, что эти людишки, они хорошему не научат. Но ты так отчаянно рвалась наверх. Я не могу защитить тебя там! Не могу! Только не там! Но теперь ты наконец-то разочаровалась в них. Мы выгоним этого Наземного обратно в свой мир. И ты останешься со мной. И никто не сможет тебя у меня забрать. Никто! И целый мир нам не помеха! Ты все равно останешься здесь, в нашей родной Поздземке! Со мной..

Внезапно все трое осознали, что их накрыла тишина. Они перебрались на выступ, мост обрушился, назад путь отрезан, дальнейшей дороги не видно. К тому же эти раздоры накалили атмосферу. Некоторое время они молча переглядывались. Ирвин все с той же горечью и непониманием, Марк разочарованно покачивал головой и как-то обреченно смотрел на Кьяру, сама же Кьяра кипела эмоциями, смотрела исподлобья, нахмурив брови. Из-под ярко-алой челки уже совсем явно проступали небольшие рожки. Она тяжело дышала, рука лежала на рукояти меча, притороченного к поясу ее боевого костюма.

Нужно что-то решать. Ответственность за поход я взяла на себя. Меня учили не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Умереть самой, но спасти отряд. Умереть самой, но спасти..

Цепким взглядом она судорожно осматривалась вокруг. Выхода не было.

Чего эти двое ждут? Что я снова сделаю все за них? Я всего лишь девушка. Я хочу быть хрупкой и.. как же это слово.. нежной? Что значит быть нежной? Нежными бывают руки мамы. Наверху я узнала, что нежными бывают лепестки цветов. Но как нежным может быть человек? Там наверху я почти поняла это.. Там наверху я могла позволить себе быть тем, кем меня хотели видеть окружающие. Здесь я должна быть собой. Каждый человек рождается для какого-нибудь дела. Каждый имеет какую-то миссию. А я боец! Я не имею права на ошибку. На меня возлагают надежды. Умереть самой, но спасти отряд…

Кьяра не спеша поднялась на ноги и подошла к краю их скалистого выступа.

- Значит, говоришь, это что-то типа вентиляции. – девушка повернулась к Марку. – А вы тоже чувствовали ветер? Я чувствовала… Теплый ветер. – Стоя спиной к обрыву, Кьяра сделала небольшой шаг назад.

- Стой! – одновременно выкрикнули парни и интуитивно дернулись вперед.

Кьяра сглотнула и поджала нижнюю губу.

- А что значит быть нежной? – обратилась она к Марку.

- Ну, это мягкость по отношению к кому-то. – Марк старался разговорить ее и отвлечь от возможно опасных мыслей в ее голове. – Какая-то душевная слабость..

- Слабость?! – Кьяра встрепенулась и напряглась, словно струна, всем телом.

- Нет-нет, я не это хотел сказать! – заторопился он.

- А в ту ночь, когда началась Великая Война, тогда, в твоей спальне, я была нежной?

Марк замер на секунду, и в этот момент на дне его души родилась нежность, лепестками невесомых цветов взмыла вверх и неспешно опустилась на гладкую поверхность озер его глаз, пустив по воде его чувств волнующую дрожь.

- Нежность – это когда я прикрывал твои обнаженные во сне плечи. Нежность – это мгновенные, как удар током, случайные прикосновения пальцев. Нежность – это Солнце в твоих глазах, когда ты смеешься…

Кьяра улыбалась. Улыбалась глазами. Улыбалась всем своим существом. Казалось, она светится изнутри. Марк не отрываясь смотрел ей в глаза и осторожно протягивал руку, чтобы схватить и не дать ей сорваться вниз.

- А что было тогда в твоей спальне?! – резкий голос Ирвина разрезал повисшую между ними пелену воспоминаний.

- Тогда я была нежной… - прошептала Кьяра и, все также счастливо улыбаясь, шагнула со скалы.

- Нееет!! – Марк сорвался с места и упал на край обрыва. – Нет! Нет!

Вокруг поднялась пыль, мелкие камни еще сыпались в бездну.

- Она не могла вот так… ничего не объяснив… - бормотал Ирвин.

Еще не осознав, что случилось, они так и замерли на откосе – Марк, лежал в пыли, уткнувшись лицом в рукав, Ирв сидел рядом с отрешенным видом и что-то беззвучно бормотал.

- Ахахаха! – раздался счастливый смех Кьяры откуда-то издалека.

Парни встрепенулись.

- Ты слышал?

- Да, у нас коллективная галлюцинация из-за резкого помешательства от непереносимого горя. – скреативил Марк.

- Ахахаха! – снова раздался голос Кьяры.

Парни вскочили и стали напряженно вслушиваться в темноту.

- Я лечу! – прокричала Кьяра совсем близко, - лечууу!

На этих словах в темноте пещеры явственно прорисовался ее силуэт с раскинутыми руками. Тело зависало в какой-то неестественной позе, то слишком наклонившись вперед, то чересчур откинувшись назад, она будто парила, опускаясь и поднимаясь вверх.

Это зрелище после пережитого шока, повергло мужчин в ужас.

- Прыгайте за мной! – девушка манила их руками.

- Она зовет нас, - прошептал Ирвин.

- Надо идти, - также отозвался Марк.

- Пошли?

- Ты первый.

- Нет, давай лучше ты.

- Эй! Ну чего вы там? Марк.. – смеялась Кьяра.

- Вот видишь, она тебя зовет, - шептал Ирвин и подталкивал Марка к краю скалы. – Давай, я за тобой.

- Я не поняла, вы идете или как? – начала сердиться парящая Кьяра.

- Идем, – кивнул Марк и прыгнул вниз.

- Нет повести печальнее на свете… - прокомментировал саркастичный Ирвин.

И уже через минуту рядом с силуэтом Кьяры неуклюже повис Марк.

- Держи мою руку, так устойчивее. Ирв, теперь ты. Давай!

Но тот все еще сомневался в правильности этого решения, и недоверчиво поглядывал на парящую пару. Поняв его неуверенность, Кьяра объяснила:

- Потоки воздуха.

- Что?

- Потоки воздуха, Ирв. Как в аэродинамике, помнишь?

- Я не изучал курс Защитиков.

- Ах, да, точно, прости. Мы парим за счет воздуха, тут какой-то воздушный гейзер, и воздух поднимает нас наверх. Только так мы сможем выбраться. Ты идешь? Наверху должен быть ход, иначе не было бы тяги. Прыгай к нам!

Парень махнул рукой, разбежался и нырнул вниз. Несколько секунд он стремительно падал вниз и уже успел укорить себя за излишнюю доверчивость духам и попрощаться с жизнью, как вдруг теплый ветер, вырвавшийся откуда-то из глубин, подхватил его и вознес вверх. Выше! Выше! И вот он уже пролетел Марка и Кьяру, весело смеющихся над ним.

###

Наверху действительно была лазейка. Которая вывела их в заброшенную шахту.

- Куда теперь?

- По рельсам. – Усмехнулась Кьяра и двинулась вперед.

Экспедиция двигалась молча. Казалось, что за такой долгий путь они уже все обсудили, и поговорить им друг с другом  было не о чем.

Ирвин пару раз открывал рот, будто хотел высказать какую-то внезапно налетевшую мысль, но молчание не нарушалось. Марк иногда шумно выдыхал и недовольно или смущенно кривил губы. А Кьяра, казалось, полностью погрузилась в неведомые глубины своих мыслей.

Наконец однотипная тропа из шпал закончилась. Но света в конце тоннеля видно не было.

- Черт! Это тупиковая ветка! – выругалась Кьяра. – Столько сил и все зря! Столько часов пути! Я устала и хочу есть! Ну или хотя бы воды! Что нам делать дальше? Неужели это конец?!

Кьяра топала ногами, поднимая вокруг себя столб пыли.

Ирвин без лишних слов извлек из своего дорожного рюкзака небольшую флягу и протянул ее беснующейся девушке.

- Вот возьми, это вода. Чистая.

Кьяра сделала пару глотков и вернула флягу.

- Неизвестно, сколько нам еще идти..

В этот момент, прежде молчавший, почти незаметный за всей этой суматохой Марк, сделал два шага назад, и с разбега с силой ударил плечом в деревянные доски, которыми был забит, как ему казалось, проход дальше. По шахте разнесся грохот и треск. Когда пыль улеглась, Марк повторил действия. Ирв и Йара удивленно наблюдали за ним, стоя в стороне.

- Может, все-таки поможешь? – взглянул Марк на парня.

- Ах, да, конечно, - тот резко сорвался с места, и они навалились на доски вдвоем.

Под таким натиском деревянная перегородка поддалась и треснула.

- Свобода! – засмеялась Йарка, и вскинула руки в победном жесте.

- Прошу, - Марк подал девушке руку, приглашая пройти в эту проломленную щель с торчащими всюду острыми щепками, будто сопровождал свою даму в самый изысканный ресторан.

Кьяра робко улыбнулась, подала руку и шагнула за ним.. согнувшись в три погибели, она с трудом пролезла в предложенный проход.

- Могли бы и побольше проломить, раз уж взялись.. – пробурчала она напоследок, покидая шахту.

###

«У каждой игры есть начало, развитие и конец. Наверное, сейчас мы подошли к заключительной стадии развития, за которой неизменно последует завершение этой удивительной истории, которая связала меня с этим человеком с Поверхности. Мне будет жаль расставаться, но таковы условия игры. И их стоит соблюдать. Как веками блюли мои предки. Во имя безопасности нашего народа. Сейчас он уйдет и вместе с этим закончится моя игра. Мое место в родной Подземке».

Мысли Кьяры прервал голос Марка.

- О чем ты задумалась? – он улыбался и смотрел на нее.

И глаза его смеялись. Кьяра нехотя скривила улыбку.

- Надо прощаться. Здесь.

Они стояли посреди заброшенного металлургического завода. Именно сюда их вывела заброшенная шахта.

- Они хотели здесь руду добывать! – возмущенно выкрикнул Ирвин из дальнего угла.

Он тщательно изучал местные технологии.

- Нет, ты только посмотри на них! Нашу руду! И они не просчитались, руды здесь достаточно, вот только достается она не так просто! – довольный собой и своим народом, усмехнулся парень.

- Я буду наблюдать за тобой… – прошептала Кьяра, будто последний раз любуясь мужчиной, стоящим перед ней.

Марк бережно заправил за ухо ее длинную алую челку, обнажая старый шрам на лбу. Девушка быстро опустила голову, и локоны волос укрыли от чужих человеческих взглядов костяные наросты над висками.

- Спасибо, - негромко проговорил Марк, - за все, что было. Спасибо.

- И тебе…

- Я не забуду… - одновременно проговорили они и засмеялись этой случайности.

А может и не случайности вовсе. А может, так и должно было произойти. В любом случае, все это в прошлом. А впереди… Впереди привычная размеренная жизнь PR-менеджера крупной рекламной компании и Защитницы Подземелья. Так сказать, трудовые будни с перерывами на выходные.

Слов больше не нашлось, и они прощались молча, считая последние минуты вместе.

- Может, тебя хоть до метро подбросить? – грустно улыбнулся Марк.

Йарка засмеялась в ответ:

- Нет, спасибо, мы как-нибудь сами, - кивнула она в сторону увлеченного металлоконструкцией Ирвина.

- Ну что ж, тогда прощай, девочка-ангел!

Он сделал шаг назад, чтобы последний раз окинуть ее взглядом целиком.

- Завтра я проснусь, и буду вспоминать все случившееся, как сон, как сказку, услышанную в детстве, как обрывки забытого фильма.

Он сделал еще шаг назад, спиной двигаясь к выходной двери. Кьяра стояла, не шевелясь.

- А потом и вовсе забуду! Нет, не забуду…

- Нет, не забуду, - вторила ему девушка.

Он поднял руку в прощальном жесте, слегка шевельнув пальцами. Развернулся, сделал несколько шагов, с шумом открыл стальную дверь завода, и, не оборачиваясь, захлопнул ее за собой.

«Вот все и закончилось».

###

Марк закрыл за собой дверь. Эту скрипучую, покрытую ржавчиной дверь в мир Подземелья. Дверь в невероятные приключения, будто сошедшие со страниц его детской книги. А перед ним шумел город. Обычный мегаполис с дымом, грязью душ и улиц. Но Солнце пробивалось сквозь серое тяжелое небо уже совсем по-весеннему. Март. Он шел, не оборачиваясь, боясь сорваться и броситься обратно, в сказку. Нет. Перед ним снова обычная жизнь. Он улыбнулся и зашагал увереннее. Вперед. В обычную жизнь.

«Надеюсь, меня еще не уволили с работы. Главное – нигде не заикнуться о моих подземных приключениях, дабы не сочли сумасшедшим. Не хочется вот так бездарно потратить остаток жизни в «дурке».

Не успел он опомниться, как раздался до боли знакомый и навязчивый звук – в кармане его брюк надрывался мобильник.

- Слушаю, - проговорил Марк в трубку так непривычно, будто делал это впервые.

- Курт! Дружище, наконец-то ты на связи. Ты столько времени был недоступен, что мы уже грешным делом подумали..

- Ладно, ладно, давай к делу, - остановил Марк Вадима.

- Что, даже не расскажешь, с кем пропадал? – заулыбался голос на том конце провода.

- Позже, так что ты хотел?

- У нас аврал, пока ты где-то пропадал, я тебя прикрывал, но вот час расплаты настал, - не переставал улыбаться собеседник. – Тебя к шефу на ковер.

- Завтра все улажу.

- Не думаю, - с сомнением ответил Вадим.

- Думаешь, не справлюсь? – на этот раз самоуверенно усмехнулся Марк.

- Не думаю, что завтра.

- Нееет, Вадь, я зверски устал, я измотан, как Данди после посещения Нью-Йорка.

- Вот именно такими аллегориями и будешь объясняться перед начальством. Се-го-дня.

Марк тяжело выдохнул, провел грязной рукой по засаленным от похода волосам и нехотя произнес:

- Скоро буду.

###

-       По-твоему, скоро это в конце рабочего дня? Я звонил тебе утром. Где тебя носило, - не успел Марк открыть дверь своего кабинета, как на него обрушилось негодование коллеги и, по совместительству, лучшего друга.

- Как смог. – Отрезал тот.

За это время он успел привести себя в порядок и даже немного вздремнуть. Адаптировавшись в этом мире, он сразу же отправился в офис.

- Он ждет тебя, - многозначительно произнес Влад и поднял указательный палец вверх. – Вернешься живым, расскажешь, где потерялся на все эти дни.

- Если уж я оттуда, - Марк с нажимом произнес последнее слово и опустил палец друга вниз, - вернулся живым, здесь меня сложно будет чем-то удивить или напугать.

- Ну-ну, - загадочно улыбался друг, - ни пуха, ни пера.

- К черту! – сплюнул Марк и почему-то содрогнулся от воспоминания о Подземных существах, которых он только что видел воочию.

В кабинете Директора фирмы было тихо и непривычно, даже как-то чересчур светло.

- Александр Борисович, вызывали? – Марк застыл на пороге в ожидании приглашения.

Босс сидел спиной к двери в мягком кресле из белой кожи.

- Проходи..

Как послушный и, кажется, нашкодивший подчиненный, Марк прошаркал к его столу и уселся в кресло напротив. Выдержав минутную паузу, он решил, что пора начать оправдание:

- Я все объясню, дело в том, что мое отсутствие связано с состоянием здоровья, я понимаю, что недавно брал больничный, и вот опять, но это ведь такая непредсказуемая вещь..

- Как тебе удалось бежать? – кресло скрипнуло, и к недоумевающему Марку повернулся сухой старик с желтыми руками и почти прозрачными глазами, которые цепко уставились на него.

Его лицо перекосило от ужаса всех тех мыслей, что пронеслись в его голове за эти секунды, и пришло понимание.

- Вы? Вы и есть этот их Главный? Но зачем?

Старик молчал и сверлил его взглядом бесцветных глаз. Марк, не выдержав напора вихрем взвившихся в его голове мыслей, вскочил, быстрыми широкими шагами подошел к окну и запустил пальцы в волосы.

- Ты намеренно стравливал два наших мира? – Говорил он в оконное стекло. – Намеренно упек их под землю, намеренно устроил эту вражду, лишил целый пласт существ нормальной жизни! Ради чего? Ради власти? Хотел стать для них Богом, да? Творцом их мирка, оберегающим тайну их существования?

- Люди не хотят, чтобы их жизни исправляли. – Заговорил старик. - Никто не хочет решения своих проблем. Своих драм. Своих тревог. Не хотят начинать жизнь заново. Не хотят упорядочивать жизнь. Ведь что они получат взамен? Всего лишь огромную пугающую неизвестность. Я дал им уверенность. Что еще нужно для счастья?

- Они вправе сами решать, что для них счастье! – не выдержав, выкрикнул Марк в резком повороте. – Ты не имел права лишать их права выбора.. Они такие же, как мы..

- Они другие! – вскочил старик и ударил кулаком по белоснежной глянцевой поверхности стола. – И никогда не были такими же, как мы. Их удел – жить отдельно! Я спас их! Спас от гонений, издевок и, в конечном счете, от геноцида!

Но Марк уже хлопнул дверью.

- Я же предупреждал, знание и понимание -  не одно и то же. И это огромная тяга.

###

На Поверхности наступала весна. Снег еще лежал, но холода уже отступили, а Солнце стало ярче. В воздухе витало что-то невообразимое, что-то таинственное и волшебное. А в груди у Кьяры звучала мелодия. Она звучала и все. Это не была ее любимая песня. Она впервые слышала эти ноты. Но отчего-то они были особенно приятны. Иногда ей казалось, что это невообразимое, что нависало отныне над городом вместо серых туч, это отголоски тех приятных мелодий, которые, наверняка, звучат в каждой душе на этих слякотных улицах. А на улицах было слякотно. Такое ощущение, что это те самые зимние тучи взяли и упали на землю, чтобы случайные прохожие топтали их теперь, греясь в лучах весеннего первого Солнца. И по этим прекрасно-безобразным улицам бодро шагала девушка с огромным походным рюкзаком, и таинственно улыбалась. У Кьяры было новое задание – убрать Марка Домбровского.